弟曹训、曹彥及表弟夏侯玄等执掌军队要职，尤为令人吃惊的是，为了扩充自己的势力，曹爽竟然起用被曹睿弃用的毫无声望的闲人，如丁谧、何晏、邓飏三人为尚书，且由何晏负责选拔官员。除此以外，曹爽还规定，京城一应政务，皆须先行向其汇报，待他权衡轻重后，方可象征性地报送司马懿，不久又免了报送，由其独专政事。
公元244年，邓飏等人建议曹爽征伐蜀汉、籍以建立比肩司马懿的军功。曹爽深以为然，调兵遣将，准备攻击蜀汉。曹爽没有指挥过大兵团作战，因此在军粮筹备、军火配备、军队调备等方面，漏洞百出，加上蜀汉大将军费祎又先机领兵据守军事要冲，曹军无法前进，费时耗力，叫苦不迭。参军杨伟和夏侯玄力劝曹爽斩了邓飏，选择撤军，曹爽只择后者，不料又被费祎率军截了退路。经过一番苦战，曹军以死伤过半、军需尽丢、民众怨声载道的代价，灰溜溜回国。
随着曹芳日渐长大，郭太后对曹芳的影响力也越来越大。曹爽听从何晏等人之谋，将郭太后强行迁到永宁宫去"养生"。司马懿见此情况，称病回家，韬光养晦，静觑翻盘良机。
没有郭太后、司马懿挡道，曹爽更加肆无忌惮。他纵容党羽亲信，霸占良田，索取钱财，地方官员没有一个敢于抗逆。与此同时，曹爽在饮食、车马、服饰、出行上，皆与皇帝等同。更让人瞠目的是，曹爽竟将魏明帝曹睿的貌美才人，据为自己妻妾。曹爽的胡作非为，连其弟曹羲都看不下去，多次口头、甚至连写三篇文章劝谏曹爽悬崖勒马，但曹爽不听。史载，每次苦谏不得，曹羲皆涕泣而去。
就在曹爽目空一切之时，告病在家的司马懿，则以云淡风轻的方式，暗中策划政变。
公元249年正月，曹爽带着魏帝曹芳及亲弟、亲随前往高平陵祭拜魏明帝，京城禁军高层权力由此出现真空。司马懿瞅准这一机会，伙同太尉蒋济开启政变，先是迎释被幽禁的郭太后，劝其罢免曹爽诸兄弟等人之权，然后迅速占据洛水浮桥，关闭洛阳城门。当时支撑司马懿夺权的主要力量，只有他所豢养的数千家丁以及蒋济的一些人马。相对掌握"海陆空“军权的曹爽而言，这点兵力类似"鸡蛋碰石头。"
洛阳城门被关之前，曹魏大司农桓范与大将军司马鲁芝趁乱逃出，找到曹爽，桓范建议："咱们可以把皇帝带到许昌，然后号召天下兵马勤王，与司马懿抗衡。而且我把大司农印绶带了出来，军队绝对不会缺粮。"但享受荣华富贵生活惯了的曹爽，竟然答应司马懿许诺让他永做"富家翁"
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